Una evaluación independiente de la calidad del agua realizada en noviembre de 2021 en una de las prisiones más grandes de Illinois no siguió las regulaciones federales a pesar de la preocupación sobre los altos niveles de contaminación.
El mes pasado, la organización periodística Injustice Watch informó sobre la grave crisis de agua en el Centro Correccional de Stateville que dejó a las personas encarceladas sin agua limpia. El Departamento Correccional de Illinois (IDOC, por sus siglas en inglés) contrató a una compañía externa, Andrews Engineering Inc., para que realizara una prueba independiente y analizara los resultados de las muestras anteriores que mostraban altos niveles de plomo en el agua.
Según un informe preliminar publicado por IDOC, miembros del personal de Andrews Engineering analizaron el agua en Stateville el 4 de noviembre. Recogieron 20 muestras en áreas sin residentes después de descargar los grifos y dejar correr el agua durante cinco minutos.
Ese método no cumple con los requisitos de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) para analizar el plomo y cobre en sistemas de agua comunitario como la de Stateville. La EPA requiere una muestra de “primera extracción”, lo que significa que los evaluadores deben sacar agua del grifo después de que haya estado en las tuberías durante al menos seis horas.
“Es difícil saber a partir del reporte de Andrews Engineering si hay un problema con el plomo y qué tan grande es”, dijo Sam Dorevitch, profesor de ciencias ambientales y de salud ocupacional en la Universidad de Illinois en Chicago (UIC). “No se tomaron muestras de una manera que permitiera a alguien evaluar qué está pasando con la lixiviación de plomo, y tampoco llega a la corrosividad del agua”.
El IDOC emitió una declaración en su sitio web que dice que una prueba inicial realizada en octubre por una compañía no identificada en octubre que encontró altos niveles de contaminación en siete lugares del centro implicó un lavado intensivo del agua, y que podría haber aumentado las posibilidades de detectar plomo. Kenneth Liss, presidente de Andrews Engineering, también declaró en el informe preliminar que los resultados de esa prueba en octubre no coincidían con los datos anteriores y parecían ser un caso atípico.
Pero según Dorevitch, el lavado intensivo generalmente reduce las posibilidades de encontrar plomo en el agua. Es por eso que las regulaciones de la EPA sugieren usar agua que ha estado en las tuberías durante la noche para aumentar las posibilidades de detectar plomo en el agua.
Según la Agencia de Protección Ambiental de Illinois, una prueba oficial realizada en Stateville en julio de 2021 mostró altos niveles de plomo y cobre en el agua. Un portavoz de la agencia nos refirió a las Instrucciones de muestra de plomo y cobre de Illinois, que requieren muestras de primera extracción para analizar el agua y prohíben el enjuague previo.
Un portavoz de IDOC nos envió una declaración aparentemente tomada del sitio web del departamento. Andrews Engineering no respondió a nuestra solicitud de comentarios para el Reader al cierre de esta edición.
En un correo electrónico enviado al Reader, Elin Betanzo, ex ingeniera de agua de la EPA que ayudó a exponer la crisis del agua potable de Flint, Michigan, dijo que las muestras de agua deben recolectarse lo primero que se saca del grifo para analizar el nivel de plomo y cobre.
“No se permite ni se indica que sean cinco minutos enjuague”, dijo Betanzo. “Ya que la EPA recomienda el enjuague como una estrategia para reducir el riesgo de exposición al plomo y al cobre, el enjuague de cinco minutos antes del muestro significa que es probable que los resultados de este examen sean más bajos de lo que encontraría utilizando el protocolo de muestro de la EPA”.
La contaminación de plomo puede ser peligroso para los adultos, según la EPA. Los adultos expuestos al plomo pueden sufrir problemas de riñón y de presión alta. Los grupos vulnerables con problemas de salud crónicos, como las personas encarceladas, corren un mayor riesgo cuando se exponen al plomo.
Para comprobar si las personas encarceladas en Stateville estuvieron expuestas al plomo en el agua, Dorevitch sugirió tomar muestras de los grifos de agua que la gente usa para tomar y cocinar. Sin embargo, el informe preliminar muestra que Andrews Engineering no analizó los grifos en la cocina ni en los bloques de celdas individuales.
La declaración de IDOC dijo que los resultados de las pruebas de octubre solo mostraron altos niveles de plomo en áreas del centro sin residentes y que se colocaron filtros en esos grifos. La declaración agregó que proporcionaron agua potable purificada a todas las personas en custodia y que realizarían pruebas adicionales.
No está claro si Andrews Engineering realizó pruebas de seguimiento en Stateville el 8 de diciembre como dijeron que lo harían en el informe preliminar.
El agua contaminada en Stateville ha sido un problema por décadas, según Cassandra Greer-Lee, quien participó activamente en los esfuerzos de abolición de la prisión después de que su esposo de 42 años murió por complicaciones de COVID-19 mientras esperaba el juicio en la cárcel del condado de Cook. Ella ha estado entregando envíos de botellas de agua a personas dentro de la Stateville con la ayuda de voluntarios.
Greer-Lee se enteró por primera vez sobre el problema cuando una persona encarcelada en Stateville se acercó a ella para preguntarle si les podía ayudar a conectarlos con un funcionario público que pudiera hacer algo con respecto al agua contaminada. Ella dijo que sospechaban que el agua tenía plomo, lo que causaba problemas de salud entre los detenidos.
La situación empeoró en los últimos meses debido a la escasez de botellas de agua en el economato de la prisión debido a problemas con la cadena de suministro y disputas contractuales, según Injustice Watch.
La persona encarcelada en Stateville le dijo a Greer-Lee que comenzaron a recibir envíos de agua en bolsas de 32 onzas solo tres veces por semana desde un lugar desconocido. Greer-Lee dijo que no creía que eso fuera agua sanitaria, por eso comenzó a dejar envíos de botellas de agua en el centro.
Ella dijo que cualquier persona interesada en donar botellas de agua de 16 onzas puede dejarlas en la iglesia de Monument of Faith en 2750 West Columbus Avenue. “Si no tienen transporte, puedo recogerlas”, agregó. También están aceptando donaciones monetarias. Puedes contactarla a través de su página de Facebook.
“La parte más triste es que IDOC tiene un presupuesto de $1.5 billones”, dijo Greer-Lee. “No hay ninguna razón por la que alguien deba pagar para sentirse humano y beber agua fresca”.
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